Университет дружбы народов был основан 5 февраля 1960 года решением Правительства СССР. 22 февраля 1961 года Университету было присвоено имя Патриса Лумумбы — одного из символов борьбы народов Африки за независимость. Студенты и ученые могли свободно обучаться и заниматься научными исследованиями вне политического контекста, твердо следуя великим принципам дружбы и взаимной поддержки. 5 февраля 1992 года решением Правительства России Университет переименован в Российский университет дружбы народов.
23 марта 2023 года министр науки и высшего образования России В.Н. Фальков подписал приказ № 313 о переименовании Российского университета дружбы народов и возвращении ему имени Патриса Лумумбы. Соответствующие изменения были внесены в Устав университета.